所谓水性油墨其主要是以水为溶剂经科学加工而成，水性油墨与其他印刷油墨相比，由于其不含挥发性有毒有机溶剂，故在印刷过程中对印刷机操作人员的健康无不良影响，对大气环境无污染，对印刷品本身也无污染。

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由于水墨具有不易燃的特点，还可消除印刷车间内易燃易爆的隐患，有利于安全生产。当然，现在水墨与油墨的适用范围不尽相同，油墨以胶印为主，水墨以柔印、凹印为主。
在欧美和日本等发达国家，水墨已经逐步取代油墨，成为除胶印外的其它印刷方式的专用墨。以美国为例，95％的柔版印刷品采用水墨，80％的凹版印刷品采用水墨。
水性油墨是由水溶性树脂、高级颜料、溶剂和助剂经科学复合加工研磨而成，水溶性树脂在油墨中主要起连接料的作用，是使颜料颗粒均匀分散，使油墨具有一定的流动性，并提供与承印物材料的粘附力，使油墨能在印刷后形成均匀的膜层。
油墨中的色相主要取决于颜料，颜料是以微粒状态均匀地分布在连接料中，颜料颗粒能够对光线产生吸收、反射、折射和透射作用，因此能够呈现一定颜色，一般要求颜料具有鲜艳的色泽、适当的着色力和遮盖力，以及较高的分散度。
此外，根据使用目的不同，还可以具有不同的耐磨性。溶剂的作用是溶解树脂，使油墨具有一定的流动性，在印刷过程中能够顺利地实现转移，并对油墨的粘度和干燥性能进行调整，水性油墨的溶剂主要是水及少量乙醇。